»Eine der großen Lügnerinnen der Welt« nennt Elisabeth die junge Bell. Und trotzdem, oder vielleicht deswegen: Noch nie zuvor war Elisabeth von einer Frau dermaßen fasziniert. Selbst als Bells kriminelle Vergangenheit offenkundig wird, kann sich Elisabeth nicht aus ihrer Liebe zu Bell lösen. Immer wieder findet sie Erklärungen und Entschuldigungen für das unglaubliche Verhalten dieser mysteriösen Frau, die - so scheint es - aus purer Lust an der Unwahrheit ein Netz aus Lügen um sich ausbreitet. Im 'Haus mit den Treppen' beginnt Elisabeths mütterliche Freundin Cosette nach dem Tode ihres reichen Mannes ein neues, unangepassteres Leben. Im Strom der jungen Menschen, die in ihr Haus geraten, ist Bell. Auch Cosette gerät in Bells Bann. Seltsame Fragen kommen in das 'Haus mit den Treppen': Was geschah mit Elisabeths Mutter? Warum war Bell im Gefängnis, und was ist ihr so sorgsam gehütetes Geheimnis? Und haben die ungewöhnliche Ähnlichkeit zwischen Bell und dem Bronzino-Porträt einen Zusammenhang mit der sterbenden Heldin in Henry James' 'Die Flügel der Taube'?