Lübeck im Jahre 1952.

Kommissar Paul Lenz fahndet schon seit Monaten nach einem furchterregenden Vergewaltiger und Mörder, dessen Opfer auf abgelegenen Trümmergrundstücken gefunden wurden.

Während eines Laternenumzugs bemerkt er einen kleinen Jungen, der die Trommel schlägt und lernt dessen Mutter kennen, die von einem Mann beobachtet und verfolgt wurde. Lenz warnt die Frau und verspricht dem kleinen Trommler auf ihn und die Mutter aufzupassen.

Sein Verdacht konzentriert sich auf einen ehemaligen Zuchthäusler, und Lenz entdeckt in den Wäldern der Steilküste seinen abgelegenen Unterschlupf. Er bleibt dem Tatverdächtigen auf den Fersen.

Auch privat hat Lenz Probleme. Seine Ehe ist am Ende. Er will die Scheidung, und seine Frau geht ohne Widerstand darauf ein. Nur wenige Tage nach diesem Entschluss lernt Lenz eine faszinierende junge Frau kennen, die ihm nicht mehr aus dem Kopf geht. Während eines Aufenthalts an der Ostsee kommen die beiden sich näher.

Doch Lenz stellt entsetzt fest, dass die Frau und der einstige Zuchthäusler sich offenbar kennen.