Mostviertel, Niederösterreich: Beim Schautriften im Mendlingtal wird ein lebloser Körper im Wasser entdeckt, zermalmt von Baumstämmen. Doch der Mann wurde zuvor mit einem geschmiedeten Nagel erstochen. Es handelt sich um den »Schmiedepapst« Gottfried Lugbauer, eine angesehene Persönlichkeit der Mostviertler Eisenstraße.

Der Kreis der Verdächtigen lässt sich rasch auf die Teilnehmer eines seiner Schmiedekurse eingrenzen. Doch auch Lugbauers Konkurrenz profitiert von seinem Ableben.

Als ein weiterer Mord geschieht, beginnt für Major Brandner ein Wettlauf gegen die Zeit.